日本癌癥研究基金會的研究人員發(fā)現(xiàn)，促使端粒延長可促進癌細胞的體外分化，這可能降低了癌癥的惡性程度。
端粒是存在于真核細胞染色體末端的一小段DNA-蛋白復合體，它與端粒結(jié)合蛋白一起構(gòu)成了特殊的“帽子”結(jié)構(gòu)，能夠維持染色體的完整。它保護染色體不被核酸酶降解，防止染色體相互融合，并解決DNA復制的末端隱縮，保證染色體的*復制。若沒有端粒，染色體將隨著細胞分裂和復制而逐步喪失遺傳信息。
癌細胞的特征之一是擁有無限的增殖潛力。這一能力或與端粒的維持有關(guān)。令人不解的是，盡管大多數(shù)癌細胞激活端粒酶，但與健康的細胞相似，癌細胞的端粒仍然較短。文章的通訊作者Hiroyuki Seimiya談道：“癌細胞可能通過維持較短的端粒而維持其未分化狀態(tài)。”
在這項研究中，癌細胞端粒的被迫延長抑制了一些基因和蛋白，而它們似乎與腫瘤惡性程度有關(guān)。研究人員延長了人前列腺癌細胞的端粒。由此產(chǎn)生的細胞有著長的端粒，并保留了在裸鼠體內(nèi)形成腫瘤的能力。讓人驚訝的是，這些腫瘤表現(xiàn)出許多腺管樣的結(jié)構(gòu)，且N-cadherin表達下降，讓人想到高度分化的腺癌。
基因表達譜分析表明，腫瘤形成伴隨著先天免疫系統(tǒng)相關(guān)基因的表達，這些基因與維持腫瘤細胞的未分化狀態(tài)和癌癥預后較差相關(guān)。在端粒延伸細胞所產(chǎn)生的腫瘤中，這些基因表達的上調(diào)未被觀察到。
根據(jù)這些結(jié)果，研究人員提出，端?？赏ㄟ^控制基因表達而調(diào)節(jié)細胞的行為，但具體機制仍不清楚。Seimiya認為，這項研究有望帶來新型的癌癥療法。
之前一項發(fā)表于JNCI的研究表明，端粒長度與癌癥患者的生存期相關(guān)。通過對47102名丹麥個體的研究，作者發(fā)現(xiàn)，端粒長度縮短與癌癥生存期縮短相關(guān)。校正多變量后，端粒短者癌癥早期死亡風險升高，但患癌風險未出現(xiàn)這一趨勢。
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